无水乙醇以乙烯和水为原料，通过加成反应制得。水化分为间接水化和直接水化。间接水合也叫硫酸盐法，反应分两步进行。首先，将95-98﹪的硫酸和50-60﹪的乙烯以2：1（重量比）的比例吸附在塔式反应器中，在60-80℃、0.78-1.96MPa下生成硫酸盐。

第二步是在水解塔中，在80～100℃、0.2～0.29MPa压力下水解硫酸酯，得到乙醇并生成副产物醚。烯烃与水直接反应生成乙醇。直接水化是一步法。它是在磷酸催化剂存在下，由乙烯和水在高温高压下水合而成。此法工艺简单，腐蚀性低，不需特种钢，副产乙醚少，但对乙烯纯度要求高，电耗大。无论是发酵还是乙烯水合，产生的乙醇通常是乙醇和水的共沸物，即浓度为95﹪的工业乙醇。